Окончание. Начало в № 40 за 6 марта
Федор схватился за ружье, но, глянув в окно, горячо зашептал: «Рысь, рысь, Оксана, и ручная!». Целый час просидел путеобходчик с заряженным ружьем и, наблюдая за пятнистым зверем, а в другой комнате бегала, волновалась жена.
– Федя, – заламывала она руки, – надо что-то делать!
– Успокойся, – говорил муж, – все будет хорошо. Вон у него даже лента на шее. Наташка же повязала.
Оксана слышала, что звери иногда уводят детей, и очень волновалась. Когда зверь ушел, она выскочила, подхватила дочку на руки, плакала, целуя ее: «Дурашка, милая моя». А дочка, бегая по комнате, хватала отца с матерью за руки и лопотала: «Папа, мама, кис, кис!».
Степка теперь стал бывать чаще, иногда спал в сене под крышей. К себе, кроме девочки, никого не подпускал, не брал и пищу. Шли дни. Наташка подрастала. Когда Степки долго не было, спрашивала домашних: «Де Снезок?»
Ближе к весне Степка привык к новым хозяевам. Он уже не уходил, завидев их, но гладить себя не позволял никому, кроме девочки. Иногда сопровождал хозяйку до поселка. Завидев первые строения, поворачивал и уходил обратно. Случалось, что встречал ее. Выйдет из кустов, как привидение, – незаметно и неслышно. Сначала Оксана пугалась, потом произошел случай, который сблизил их и развеял чувство недоверия.
Проигрыш
…В станционный поселок прибыл из колонии ранее проживающий здесь Долгополов. Через некоторое время его навестили друзья. Деньги, какие были, пропили. Пришлось потрясти местного предпринимателя Костю.
– Ничего, – сказал высокий рыжий парень, дружок Долгополова. – Он с базы тащит, рабочий класс обворовывает.
– Так-то оно так, кореш. Но ты меня засветишь, – встревожился Долгополов.
– А мы с подельничком немного понежимся и упорхнем. Так ведь, Витек?
Витек, коренастый крепыш с бритой головой и накаченной бычьей шеей, согласно кивнул. Он мастерил цидок для чая.
– Долго будешь там копаться? Мы уже запарили.
Бритоголовый, шоркнув два раза напильником, стукнул цидком о колено, стряхивая стружку со своих необъятных клетчатых штанов, и сказал: «Готово!». Затем бросился на неприбранную кровать, забросил одну ногу на другую, уставился в потолок.
Хлопнула дверь. Вошел хозяин квартиры. Вскоре он вернулся с бутылкой вина. Хлопнул ладонью по дну бутылки, так, что вылетела пробка.
– Тебе бы в ресторане работать! – сказал Рыжий, доставая закуску и стаканы. Разлили на троих. Бритоголовый пить не стал.
– Лучше чифирну, – сказал он.
– Ну, тогда твое здоровье… кореш!
Пили затяжным, чтобы продлить удовольствие. Рыжий взял стакан, нюхнув по привычке.
– Напиток богов! Ну, Витек, мы и твое?
– Давай валяй!
Разлив поровну, Рыжий поднял стакан, полюбовался на золотистую жидкость, чокнулся с приятелем.
– Давай, Серега!
– А за что?
– Просто так.
– Я за это никогда не пил.
Скинулись в картишки. Рыжему не везло.
– Все! – весело потер широкие ладони Витек. В кармане Рыжего было пусто.
– Давай скинем еще раз?
– А на что?
– Да тут на одну. Ходит вся такая из себя!
Серега сделал испуганные глаза.
– Не боись! Мокрого не будет, а то уж в штаны напустил. Поиграю и отпущу, если проиграю. А выиграю – ничего не будет.
Рыжий проиграл. Выходит, нужно идти. Готовились весь день основательно. Истопили избушку, где стоял брошенный кормозапарник. Избенка стояла у тропинки, что вела к дому путеобходчика… «Как нельзя лучше!» – оглядывал свое будущее преступление Рыжий. Он не зря выбрал Оксану. Она ему явно нравилась… «Нас не будет здесь, а на кореша кто подумает?» – соображал он.
Близился вечер. Рыжий с Витькой сидели в засаде и поглядывали в окошко. Серега остался дома. Свет не зажигали, ни к чему. Дремавший Витек то и дело ронял свою стриженую голову в широкие ладони.
– Хоть бы не пришла, – думал Рыжий. – И дернуло меня...
Спаситель
Оксана, закончив занятия, отпустила ребятишек, распрощалась со сторожем и пошла домой. В ее душе было какое-то щемящее беспокойство.
«С мужем или с дочкой что случилось?» – думала она и спешила.
Рыжий услышал быстрые шаги и, толкнув Витька, выскочил на дорогу…
– Добрый вечер! – услышала Оксана.
– Здравствуйте! – остановилась она. Перед Оксаной стоял высокий симпатичный парень.
– Вас можно проводить?
– Мне тут рядом! – встревоженно ответила она, стараясь избавиться от неожиданного поклонника.
Шагая рядом, парень положил руку на ее плечо.
– Вы уж слишком! – хотела сказать она, но ее резко бросили на землю. Полуобняв левой рукой, Рыжий правой скользил по ее колготкам и тащил женщину в сторону. Она хотела закричать, но Рыжий тут же широкой ладонью закрыл ей рот. Портфель отлетел в сторону. Рыжий ругнул медлившего приятеля.
Вдруг со стороны ближнего кустарника метнулась серая тень. Сильный удар сбил Рыжего с ног. Он отлетел в сторону и отпустил свою жертву. Тут же его руку пронзила страшная боль. Лес огласился криком и бранью. Витек, спешивший к нему на помощь, повернул обратно и со всех ног бросился наутек. Растрепанная Оксана выскочила из снега, подхватила валявшийся портфель и бросилась по тропинке к дому. А призрак настигал Витька. Удар в спину – и он растянулся на дороге. С треском разлетелась штанина, и зверь, как яблоко, надкусил ягодицу. Брызнула кровь, а от перепуганного Витька в нос зверю ударил пренеприятный запах.
Путеобходчик выскочил на крыльцо. Узнав у жены, в чем дело, схватил ружье и поспешил к избушке. Но там уже никого не было.
Через год в одну из тюрем поступил Рыжий. Он попался на мелком, так как по-крупному работать уже не мог – сохла прокушенная рысью рука. Сидел и Витек. Видя шрамы на его ягодице, друзья безобидно подшучивали. Витёк получил кличку Меченый.
Где-то в марте вытаяли штаны Витька. Бабка Дуня, собиравшая тряпье, соблазнилась было. Взяла в руки, хотела сунуть в мешок, да, разглядев, брезгливо оттолкнула их ногой: «Тьфу! Какая пакость!»
А Оксана продолжает вести вечерние занятия…
– Такая защита! – смеется она, поглядывая на Степку.
Степка-Снежок иногда ходил с новым хозяином на охоту, ловко ловил боровую дичь. Но кое-что Федор не мог объяснить и понять: Снежок ловил только лишь самцов, не трогая самок. Однажды удалось увидеть и такое: около валуна глухарка высиживала птенцов. Снежок, бежавший впереди, вдруг остановился, осторожно, как он это умел делать, обошел стороной и побежал дальше, не потревожив птицу…
«Вот кому бы доверить нашу природу и ее обитателей!» – подумал Федор.
Кончалась пора сбора грибов и ягод. Подступила осень. Подул холодный ветер. После первых заморозков облетел лист…