На яблоне оставалось еще два яблока. Демьян не спешил их срывать. И вот однажды попросился к ним переночевать немощный старец-гусляр. Хозяева приняли его радушно, накормили, напоили, сыграть попросили.
Тронул гусляр струны, полилась божественная мелодия, и поведал им старец печальную историю свою. Были у него дом, на подворье всякая живность, красавица-жена. Был весел и беспечен – играл, пел да плясал: на именинах, крестинах, при сватовстве и на свадьбах. Бывал и в палатах царя, царских особ и бояр веселил. А когда состарился – остался гол, как сокол, ни кола ни двора и ни голоса, только гусли одни-кормилицы.
– Ах! Если б снова начать, не стал бы дрова ломать, славы дурной сторонился бы.
Переглянулись Демьян со Степанидою. Принес Демьян яблочко, угостил гусляра. Долго грыз его гусляр да нахваливал. Наутро проснулся Прокопий молодым, полон силы немереной, да и зубы все целехоньки.
Пал он в ноги хозяевам:
– Чем милость таку заслужил, за какие заслуги награды такой удостоился, чем отблагодарить вас, люди добрые, какую службу вам справити?!
– Исцеление тебе свыше ниспослано, благодари Бога нашего всемогущего и всё прощающего. Поживи у нас, Прокопий, отдохни, окрепни разумом, – молвил Демьян, – и будь добр, сыграй нам на свадебке сына нашего единственного.
На том и порешили. Прокопий поразмыслил: «Вот на свадьбе себя испытаю. Отблагодарю благодетелей своих да и подамся к своей благоверной».
После завтрака отправился он по лесу побродить. Воздухом осенним духмяным надышаться не может, красотою налюбоваться не в силах:
– Где же глаза мои ране были, отчего ж в голове моей ветер гулял, в ушах свистал? Вона калина стоит, гроздьями ягод вся усыпана, и ветки рябинушки гроздья к землице родимой клонят. Сытно будет пташкам зимовати. А что я уродил, чем землицу порадовал? Пел, играл, господ потешал, на Прошку отзывался – много ли в этом проку?
Поздно вернулся Прокопий, от ужина отказался и спать завалился. Беспокойно спал, во сне всхлипывал. Рано встал, в лесу да на речке день провел. Молитвы читал, кои вспомнить мог. Домой пришел, квасу попил и заснул младенческим сном.
Степанида забеспокоилась: уж не тронулся ли, мол, он умом. Демьян успокоил – справным мужиком становится. Вон в жизни сколько накуролесил, рази единым часом все исправишь?
На свадьбе стар и мал три дня гулял – ели, пили и под гусли да свирели плясали. Один Прокопий Наумович квасок ядреный попивал да в меру закусывал. И пошла про ту свадьбу слава добрая, и докатилась она до чертог царских. Что играл на той свадьбе гусляр, да так играл, что не хочешь плясать, так ноги сами в круг несут. Из соседних деревень народ приходил и на месте устоять не мог. Домой ноги уже не несли, так у знакомых да родственников ночевали.
Вернулся Прокопий домой, глянул на порушенное хозяйство, и сердце его зашлось. Оперся на единственный кол, уцелевший от тына, горько заплакал. Вышла хозяйка, увидала плачущего мужика, спрашивает, что с ним приключилось, и чем она помочь может. Упал Прокопий перед ней на колени, обнял за ноги, прощения просит, плачет. Опешила хозяйка, ничего понять не может, в дом пригласила, квасом напоила. Пришел Прокопий в себя и выложил, что он муж ее непутевый, и что с ним приключилось. Признала тут Анастасия супруга своего, вдоволь наплакалась и простила.
Наутро принялся Прокопий порушенное хозяйство в порядок приводить, и все-то у него в руках спорится.
Расцвела женушка, а соседи не признали Прокопия да ехидничают:
– Смотри-ка, Настька какого кавалера молодого да справного отхватила, такого и во всей округе не сыщешь.
…Прискакал к Демьяну царский гонец, усы распушил и допрос учинил, кто, мол, на свадьбе у сына играл, да куда он подевался. А Демьян степенно отвечает:
– Играл на свадьбе первостатейный гусляр Прокопий Наумыч, а как свадьбу отыграл, так домой к своей женушке и укатил.
– А не тот ли это Прошка – пьяница да гуляка? – пытал гонец.
– Тот, да не тот; сейчас вы его и не признаете – степенным стал Прокопий Наумыч.
– Как это не узнаю старикашку плешивого?!
– Так скачи к нему да знакомься заново.
Вскочил гонец в седло, да только его и видели. Прискакал он к дому Прокопия, а там мужик новый тын мастерит.
– Эй, холоп, зови сюда Прошку, – закричал на мужика гонец.
– А зачем он вам надобен?
– Зови, коль сказано, давно плетей не получал?
– Прошек здеся нет, а Прокопий Наумыч я буду.
Осекся гонец… Да пытает:
– Может, ты – первостатейный гусляр и певец?
– Да, я гусляр и певец, и на дуде игрец. С чем пожаловали?
– А приказывает тебе царь наш батюшка явиться пополудни третьего дня в его царские хоромы, дудки да гусли не забудь.
– А пошто не явиться, явимся, коль велено.
На том и расстались.
Явился Прокопий, как было оговорено, а его в царские палаты не пускают. Просят грамоту на вход и не верят, что это тот самый Прошка – уж больно молодо выглядит. Вдарил Прокопий Наумыч по струнам и запел, да так, что вороньё с колоколен и деревьев поднялось да такой гвалт устроило, что переполох во дворце приключился. Тут же его до царя допустили.
Славно отгуляли, до упаду отплясали, отскоморошничали. Вино рекой лилось, но ни один вельможа не был удостоен «чести» выпить с Прокопием чарочку.
Пригласил царь Прокопия на аудиенцию и пытает:
– С малых лет тебя знаю и любил слушать, а сегодня ты доставил мне особое удовольствие. Мне говорили, что ты потерял человеческий облик, и потому тебя не приглашали, а все это оказались враки. Ну, погодите, я им задам.
– Нет, ваше величество, это сущая правда. Да вот в чем дело. Встретился мне один человек и не только поставил меня на ноги, но и омолодил. – Тут Прокопий как на духу и поведал царю о своих приключениях.
Царь безмерно заинтересовался и попросил Прокопия договориться с Демьяном, что царь прибудет к нему инкогнито.
В назначенный час царь, переодетый в лохмотья, явился к Демьяну и был принят хозяевами чин по чину. Демьян без утайки поведал ему о чудодейственной силе яблок.
Прощаясь, царь обещал выдать Демьяну грамоту на земельный участок под яблоневый сад и просил доставлять фрукты к царскому столу лично, чтобы не допустить подмены нечистыми на руку царскими вельможами.
– Так и порешим, – сказал царь, – чтобы не случилось между нами яблока раздора.
Сделал царь все, как Демьян наказывал, и проснулись они с царицею молодыми, полными сил и энергии. Приказал царь выдать дарственную грамоту Демьяну на землю, а молодым на постройку дома да на прочие расходы денег из казны.
Как славно народ на свадьбе гулял, так дружно дом и надворные постройки молодым возвели. Да от души на новоселье под гусли да песни Прокопия Наумыча наплясались. Не забыли молодые и странницу пригласить, а после с родителями уговорили ее перезимовать с ними.
Пришла весна, работы у землепашцев – прорва. У Демьяна с сыном и того более – целину надо разрабатывать, вовремя отсеяться да и сад посадить.
Собрали они сход и поклонились в ноги люду деревенскому, прося помощи, а взамен обещали по саженцу волшебной яблони. А как с делами весенними народ управился, то нарадоваться и надышаться ароматом не мог. В каждом огороде обильным цветом яблони цветут.
Весело, привольно стало в деревне жить, добро творить, зная, что оно сторицей к тебе возвращается.
