После открытия на Шпицбергене месторождений каменного угля в российском правительстве решили отправить туда комплексную экспедицию под руководством опытного геолога-полярника Владимира Александровича Русанова. Его напарниками стали зоолог С.Ф. Сватош, горный инженер Р.Л. Самойлович, океанограф А.С. Кучин.
«Застолбив» за Россией участки с залежами угля, шхуна «Геркулес» с исследователями на борту ушла на восток к родным берегам. Однако в последний момент Русанов решил изменить маршрут.
Владимир Александрович получил хорошее образование во Франции, куда вынужден был уехать из России в 1903 году от преследования полиции за революционную деятельность. Он поступил в Сорбоннский университет и окончил его по специальности «геология». Во время учебы занимался научной работой на вулканах Центральной Франции. Вернулся на родину только в 1907-м и практически сразу отправился за Полярный круг на Новую Землю. Несколько лет он составлял описание этого сурового острова, картографировал побережье и проходы, которые местные жители называли «шарами». Едва успев обработать материалы, отбыл на Шпицберген.
После «угольной разведки» экспедиция направилась к Новой Земле. Преодолев штормовые широты, «Геркулес» в начале августа встал на якорь у западного входа в пролив Маточкин Шар близ становища в Поморской губе. Высадив на берег Сватоша и Самойловича с полученными материалами, экипаж решил продолжить плавание к Берингову проливу.
Русанов, имея в распоряжении хороший запас провизии и «Геркулес», приспособленный для движения во льдах, вынашивал свои планы. Вот что он писал: «В заключение нахожу необходимым открыто заявить, что, имея в руках судно вышенамеченного типа, я бы смотрел на обследование Шпицбергена как на небольшую первую пробу. С таким судном можно будет широко осветить, быстро двинуть вперед вопрос о Великом Северном морском пути в Сибирь и прийти Сибирским морем из Атлантического в Тихий океан».
Во время путешествия Русанов и Кучин много спорили о том, какой маршрут выбрать. Они хорошо изучили теплое течение Гольфстрим и решили воспользоваться его помощью для достижения своей цели. Ранее экспедиции пытались пробиться к Берингову проливу вдоль побережья Северного Ледовитого океана. Оба полярных исследователя считали, что теплое течение проходит по параллели 75 градусов северной широты. Они надеялись до наступления зимы пройти как можно дальше на восток. Оставив на берегу телеграмму: «Юг Шпицбергена, остров Надежды окружены льдом. Занимались гидрографией. Штормом отнесены южнее Маточкина Шара. Иду к северо-западной оконечности Новой Земли, оттуда – на восток. Если погибнет судно, направлюсь к ближайшим по пути островам Уединения, Новосибирским, Врангеля. Все здоровы, запасов на год. Русанов».
В состав экспедиции вошли штурман К.А. Белов, механики К.А. Семенов, Ф.А. Быковский, боцман А.А. Попов, матросы А.С. Чукчин, В.Т. Черемухин, А.А. Раввин, Ф.М. Ермлин, В.Г. Попов и невеста Русанова – геолог и врач Жюльетта Жан.
Зима 1912 года в Арктике наступила стремительно. Морозы до -35 градусов. Северный Ледовитый океан сковали льды. После 18 августа «Геркулес» вышел в море и пропал. Пытались искать пропавшую экспедицию в восточной части Арктики с помощью авиации. Для этого спасательное судно «Эклипс» с самолетом «Фарман-4» летом 1914 года прошло до мыса Челюскин.
Начавшаяся война не дала возможности продолжить поиски. В 1919 году вахтенные ледокольного парохода «Соловей Будимирович», который находился между островом Белый и проливом Югорский Шар в точке с координатами 72 градуса 24 минуты северной широты и 65 градусов восточной долготы, заметили в море перевернутый корпус норвежского рыболовного бота. Он был длиной около 27 метров и шириной 8 метров. Попытка отбуксировать обломки к берегу не удалась.
Разгадку пришлось ждать еще 22 года. В 30-х годах прошлого века началось интенсивное обследование островов и побережья Арктики. На многих из них организовали полярные станции. Гидрографические суда и даже экспедиция 1931 года на дирижабле «Граф Цеппелин» уточняли карты. Обследовали архипелаг Земля Франца-Иосифа, Норденшельда, Северную Землю, побережье полуострова Таймыр. Летом 1934 года экипаж гидрографического судна «Сталинец» исследовал шхеры Минина. При осмотре необитаемого острова Вейзель топограф А.И. Гусев обнаружил деревянный столб высотой около трех метров, на котором имелась четкая надпись «Геркулес 1913». Возле него лежали сломанные нарты. Гидрографы переименовали остров в честь пропавшего корабля. На другой безымянной земле, лежащей юго-западнее “Геркулеса” и названной ими островом Попова-Чукчина, были найдены мореходная книжка А.С. Чукчина, справки, выданные В.Г. Попову, и его же серебряные часы. Недалеко от берега обнаружили обрывки одежды, фотоаппарат, буссоль и оружейные патроны. Следов захоронений не было.
В 1936 году остров Попова-Чукчина посетил еще один корабль – «Торос». Были найдены блокнот Русанова с записью цели экспедиции, обоймы от пистолета Браунинга, пуговицы, монеты. Стало ясно, что это место последней стоянки русановцев.
В конце 1944 года Арктика преподнесла еще одно свидетельство гибели «Геркулеса». К поселку Мыс Дровяной, что в Обской губе, волны выбросили часть обшивки с надписью «Геркул…» и палубную доску, на которой была вырезана фамилия «Чукчин».
В годы Великой Отечественной войны шхеры Минина облюбовали немецкие подводные лодки. Здесь установили несколько наблюдательных фашистских постов и подготовили укрытия. Используя УКВ-связь, посты передавали на лодки сведения о движении наших арктических конвоев. Гитлеровцам удалось потопить несколько наших кораблей в непосредственной близости от шхер Минина.
Летом 1943 года промысловик Павел Гаврилович Колотов, обходя остров Песцовый, входивший в состав шхер Минина, заметил среди выброшенного плавника кусок киля и часть обшивки разбитого судна. На мелководье что-то темнело. Зайдя в воду, Колотов увидел изрядно помятый двигатель. Время было военное, и о находке он никому не рассказал.
Только в 1975 году, когда поисками экспедиции Русанова занялись группа энтузиастов Д. Шпаро и редакция газеты «Комсомольская правда», Колотов поведал о находке. С 1975 по 1977 год добровольные исследователи изучили место, где были найдены остатки судна, извлекли из прибрежных вод несколько десятков металлических частей двигателя «Альфа». Обследование деталей в лабораториях МВД однозначного ответа на вопрос, какое судно погибло в двух км от мыса Флаг, не дало.
Можно предположить, что «Геркулес» мощным ледовым полем прижало к острову Песцовый, и экипаж вынужден был стать на зимовку осенью 1912 года. Освободиться до конца 1913 года не удалось. «Геркулес» был разрушен, его корпус с дрейфующим льдом растащило по побережью. 
Русановцы направились к устью реки Пясина, где надеялись встретить кочующих оленеводов. Возможно, их следы можно найти у озера Надудотурку, что в 100 км юго-западнее нижнего течения Пясины. Там рыбаки видели останки людей, погибших очень давно. На берегу пролива Глубокий осталась необследованной изба, возможно, построенная экипажем «Геркулеса» для первой зимовки.
Чтобы раскрыть еще одну тайну Арктики, предлагаю организовать специальную экспедицию. Наиболее благоприятное время ее проведения –июнь-август. Можно использовать в качестве средств передвижения трехосные вездеходы «Петрович». До Салехарда реально добраться своим ходом, далее вертолетом или на грузовом транспорте морем до поселка Диксон, затем до места поисков на вездеходах. Июль можно потратить на поиски. Вездеходы реализовать на Диксоне. Количественный состав экспедиции – 10-12 человек: 2-3 аквалангиста, 2-3 водителя-механика, геолог, повар и 4 полевых рабочих.
