У Александра Падучева семейная жизнь с первых дней складывалась замечательно. Девушка из соседней деревни, которую он очень любил со школьной поры, дождалась его возвращения из армии. Все три года службы между ними шла переписка: нежная, доверительная. И после демобилизации любившие друг друга молодые люди сыграли веселую, шумную, на всю деревню, свадьбу. Александр был ниже ростом Марии, но это его не смущало. Когда они проходили парочкой по улице, Саша частенько читал Машеньке стихотворение неизвестного автора:
Мы идем с тобой деревней,
Сзади шепчут свыше мер:
«Кавалер-то ниже дамы,
Ниже дамы кавалер…».
Машенька смеялась и немножко приседала, чтобы сравняться с широкоплечим мужем. А он, поднимая ее на руки, кружась, говорил:
– Дорогулька ты моя, вот когда пополнеешь, тогда и будешь пониже ростом, а я, гордясь и радуясь, буду душевно выше всех…
Мария была самой красивой девушкой в селе между своих ровесниц. Да не только красавица, но и работница на ферме замечательная, и хозяйка на своем подворье. Многие неженатые парни и даже женатые мужики завидовали Александру:
– Саш, сознайся, и что нашла в тебе Мария?
– Что вы в мою жизнь лезете, разбирайтесь в своей, – отвечал спокойно Падучев, – это наше личное дело.
От любви один за другим рождались дети: плотненькие, светловолосые, подвижные и такие же трудолюбивые. За короткое время совместной жизни семья Падучевых пополнилась на шесть человек. Соседи и знакомые говорили:
– Маруся, ты же не поповского рода, что рожаешь детей без передыху? Отдохнула бы годик-другой.
– Бабоньки, это зависит от Бога и от Саши, а сколько Бог даст, столько и буду рожать…
Все было хорошо. Старшему сыну, Виктору, исполнилось уже восемь лет, а младшей, Галинке, пошел второй годик. Тут и случилось несчастье. Село разрезал Иртыш. Молодые жили на правом берегу, а Машины родители – на левом. Сообщение – только паромом, который работал непостоянно, и в экстренных случаях приходилось пользоваться лодкой. Семьи Падучевых и Кучевых чаще пользовались лодкой. Погода стояла ветреная и дождливая – октябрь показал свой неспокойный характер. У Марии заболела мать, и ей нужно было срочно попасть на противоположный берег. Паром не работал. Она и решилась переплыть Иртыш на весельной лодке. Как ни уговаривал Саша жену отложить поездку до хорошей погоды, Маша не послушала.
– Ну что ты, Саня, зарядил: не справишься да не справишься. Ведь мне не впервой переплывать реку в плохую погоду. А сегодня сравнительно тихо. Не беспокойся, дорогой, справлюсь.
К родителям Мария добралась нормально, погостила, побывала на погосте, где покоились ее дед и бабушка. Но когда стала возвращаться домой, погода начала портиться. Поднялся настоящий шторм. Мария не могла пристать ни к тому, ни к другому берегу. Лодку крутило, захлестывало водой. Женщина промокла до ниточки, и бороться с разбушевавшейся стихией уже не было сил. Набежавшей волной лодку перевернуло, и Мария оказалась в воде. Несколько раз она уходила под воду, выныривала, кричать было бесполезно. Кто-то видел с берега тонущую женщину, но помочь ничем не мог. Последний раз, погружаясь под воду, Мария подумала: «Погибаю, а как же без меня дети? И никто не найдет меня… Саша-а-а-а-а!!!». Волны сомкнулись над ее головой.
Наутро погода утихла, но дети и Саша волновались. Была надежда: «Может, Маша заночевала у родителей и сегодня вернется?» – думал муж. Так и Вите отвечал:
– Мама задержалась у бабушки, к обеду вернется, так что будьте спокойны…
К обеду Мария не вернулась. Волнения Александра переросли в тревогу. Выйдя на берег реки, он не увидел своей лодки, крашенной суриком, ни на этом, ни на противоположном берегу. Взяв совхозный «Беларус», Александр поехал в село, находящееся в восьми километрах от их деревни. Там был мост, по нему он намеревался проехать к родителям Марии.
Соседи Кучевых сказали, что видели, как Мария, отвязав от причала лодку, отчалила от берега. Больная Машина мать, узнав о беде, слегла и вскоре умерла, так и не узнав, нашли ли Марию. А поиски шли очень долго, но безрезультатно. И только в низовьях Иртыша, весной, когда уровень воды спал, рыбаки где-то в пяти километрах вниз по течению от деревни нашли в кустах тальника полузанесенную илом лодку. О находке сообщили Александру, и он, узнав свою деревянную посудину, ушел из дома в поля, чтобы его горя и плача не слышали дети-сироты. Потом распилил и изрубил виновную в гибели жены лодку и, выкопав могилу рядышком с тещиной, захоронил дощечки, установил крест, на табличке поставил даты рождения и гибели Марии.
Александр так и не женился. Воспитывал детей, которые до своего совершеннолетия не знали о трагической гибели матери и постоянно ожидали ее возвращения.
