В конце марта1968 года сотрудники института по эксплуатации и ремонту авиационной техники получили приказ приготовиться к выполнению важного правительственного задания.
В их обязанности входило расследование авиакатастроф и летных происшествий в ВВС. По отделам моментально распространился слух о гибели самолета УТИ МиГ-15 с экипажем в составе В. Серегина и Ю. Гагарина. Для расследования катастрофы создали Правительственную комиссию. Более пятидесяти институтов, организаций, ОКБ и предприятий почти полгода искали причины отказа техники, отрабатывали десятки версий гибели самолета. С места происшествия привезли практически 99% машины и останки экипажа. Досконально исследовали элементы двигателя, изучили навигационные приборы, определили состояние летчиков в последние секунды жизни. По срезанным стволам деревьев вычислили угол пикирования.
Выяснили, что «на самолете разрушений и отказов агрегатов и оборудования во время полета не имелось». Правда, опытные специалисты НИИ ЭРАТ выразили недоумение, что части разбившейся машины Гагарина разложили в ангаре, а не провели их осмотр на месте катастрофы.
Для проверки хода расследования в институт должен был прибыть Главком ВВС К. А. Вершинин. Один из руководителей ведомства генерал Сигов дал указание почистить и промыть все привезенные части самолета. Когда в опечатанном ящике под охраной привезли останки птицы, найденные на месте крушения, подтвердить возможность ее столкновения с самолетом уже было невозможно. Орнитологи лишь отметили, что она относилась к сойкам и обычно летала не выше ста метров, а полет самолета во время последнего сеанса радиосвязи проходил на высоте 4000 метров. Ученые и специалисты по расследованию причин катастроф в ВВС, в свою очередь, выдвинули несколько десятков версий гибели Гагарина и Серегина. Такое многообразие объясняется секретностью вокруг катастрофы и тем, что искали не виновников, а причины трагедии. Любое летное происшествие имеет первооснову, которая кроется в формуле «экипаж–самолет–среда». Это означает, что происшествие может быть вызвано ошибкой пилотирования, отказом техники или воздействием окружающей среды. Первые два слагаемых сразу выводят в число виновных руководителей ВВС или промышленности, в результате многие из них могут лишиться должностей. А если в катастрофе виновата «среда»? В квалификации экипажа никто не позволил себе сомневаться. Серегин – Герой Советского Союза, в авиации более 25 лет, командир авиационного полка. Гагарин – первый в мире летчик-космонавт, заместитель начальника Центра подготовки космонавтов по летной работе, проходивший подготовку к полету на Луну.
Обнаруженные нарушения в организации полета комиссия посчитала несущественными. А их было немало. В инструкции сказано, что упражнение №2 выполняется без подвесных баков, а самолет поднялся в небо с ними. Разведчик погоды приземлился спустя минуту после взлета Гагарина, следовательно, экипаж не был ознакомлен с прогнозом в зоне пилотирования. Время вылета разбившегося самолета 10 часов 19 минут. В 10.27 Гагарин доложил о начале выполнения пилотажа в зоне. На аэродроме Чкаловский в этот день не работал радиовысотомер, и руководитель полетов не мог контролировать высоту машин.
Оператор проводки самолета Гагарина следил за полетом на экране радиолокатора. В 10 часов 30 минут 10 секунд летчик доложил о завершении упражнения и возвращении на аэродром. Однако по показаниям локатора самолет ушел в противоположную сторону курсом юго-запад, пролетев еще 34 км. Он пропал с экрана локатора в 10.44. Комиссия посчитала, что оператор вел другой самолет, и данные проводки не были приняты к рассмотрению.
Время столкновения комиссия определила как 10 часов 31 минуту 30 секунд. Вывод звучал так: «На самолете разрушений и отказов агрегатов и оборудования в полете не имелось. Все разрушения явились следствием столкновения с землей. Пожара и взрыва на самолете в полете не было. Электрическая сеть самолета находилась под током. Экипаж находился в работоспособном состоянии, позы обоих летчиков до конца были в рабочем состоянии. Вероятной причиной катастрофы является выполнение резкого маневра для предотвращения входа в верхний край первого слоя облачности или отворота от шара-зонда, с последующим попаданием самолета в закритические режимы полета в усложненных метеоусловиях».
Спустя тридцать лет в одной из московских газет появилось интервью с очевидцем катастрофы – лесником Новоселковского лесничества И.И. Поддуваловым. Запись была сделана 27 марта 1968 года. Кордон находился в 600 метрах от места крушения. Лесник видел, как на большой скорости на бреющем полете, буквально над деревьями пролетел реактивный самолет. При этом он несколько раз резко поднимался вверх и сразу же опускал нос к земле. При последнем пикировании он врезался в землю. Более пяти человек подтвердили показания Поддувалова. Получается, после сеанса радиосвязи Гагарин по согласованию с Серегиным, возможно, из-за низкой облачности решил изменить пилотаж в зоне на полет бреющий с выполнением пикирования и «горок». При этом произошло попадание сойки в фонарь кабины самолета, что и привело к запаздыванию выхода из пикирования и столкновению с землей. Снова «человеческий» фактор! Все обломки самолета после окончания расследования причин катастрофы были помещены в ангар при институте и опечатаны. Вполне вероятно, что будет повторное расследование катастрофы, и мы наконец-то узнаем истинные причины гибели Гагарина и Серегина.
