Я нес мешок с зерном для подкормки лесных обитателей. Ноша гнула мне спину, и время от времени приходилось перебрасывать груз с одного плеча на другое, подхватывая его освободившейся рукой и прижимая к потной шее. Тропа, минуя лесной валежник, шла через живую чащу, и очень скоро сквозь строй тонкомерного осинника стал проглядывать край некошеной елани. Он зазывно желтил мой близкий горизонт и обещал что-то радостное. Трудно было не поверить этим призрачным обещаниям. Ведь нам, охотникам, все по плечу.
Лесной воздух, пропитанный винным запахом опавшей листвы, сладко грел мои мечты и воображение. Я высыпал зерно там, где близко сходились краями три лесных болота. Травы здесь были повсюду примяты следами и лежками зверей. Мне стало жарко. Я снял лыжную шапочку и устало присел на поваленный ствол обомшелой осины и залюбовался действом: в сотне шагов от меня, за кустами тальника, кормились на березах тетерева. облепив несколько деревьев черными гроздьями, они сидели на них почти до темноты. Вскоре вся стая бесшумно канула в темноту подлеска, оставив без нее желтеть над болотом холодную зарю.
В ее слабом свечении, справа от меня, остановился и присел на колени лесной отшельник. Днем он прикидывался старым черным пнем, а теперь я хорошо видел его невысокую, чуть расплывчатую фигуру полугнома – получеловека в темном шлеме. Прикрывая левое ухо рукой, чтоб многочисленные лесные шорохи не мешали ему сосредоточиться, он с пристальным вниманием смотрел перед собой, в глубь полусгнившего пня, будто пытался увидеть или услышать там что-то потаенное, чрезвычайно важное ему в ту минуту. Он смотрел долго и терпеливо, будто ожидал чьей-то подсказки, ухватившись за которую, смог бы расшифровать код давно забытой им истины, упрятанной сейчас в матрице мертвого дерева.
Какие сказки мог еще поведать вечер? Слышно было, как у житного поля заревели, сходясь для драки, два гурана. Но тот, у которого голос был басовитей, подавал свои позывные с одного места (видно, не хотел уходить далеко от самки), второй же отважно шел навстречу его крикам.
Близкие перемены в природе легко угадывались в стылом воздухе. Мои дышки поднимались и таяли среди голых ветвей. Пора было возвращаться в натопленный дом, к футбольным репортажам, электронным письмам друзей, звонкам.
Армизонский район.