Обучение девочек рукоделию, в частности, вышивке, в семьях дворян и мещан было делом обычным. Писательница Е.Н. Водовозова (1844–1923 гг.), получившая образование в Смольном институте благородных девиц, вспоминает: «В институте было немало девочек, которые уже при вступлении в него (то есть в возрасте 9-10 лет) умели порядочно шить и знали несколько женских работ. На первом же уроке учительница рукоделия осведомлялась, кто к чему приучен был дома».
Элементарной вышивкой считалось умение метить белье. Это было необходимо, если белье сдавалось прачкам. В институтах благородных девиц, которых в империи было около 30, для занятий рукоделием отводились специальные мастерские. В Екатерининском в особое время (несколько дней подряд) назначенные воспитанницы занимались только рукоделием, приходя в класс лишь на Закон Божий.
В Смольном институте в середине XIX века уроки рукоделия проходили раз в неделю, по 1,5 часа. Способные мастерицы занимались вышивкой даже в ущерб другим занятиям, так как приходилось заготавливать большое количество вышивок и прошивок для украшения юбок, полотенец, накидок. Шили ковры – как на подарки, так и для украшения институтской церкви. Кроме того, требовались сюрпризы: то на день именин начальницы или кого-то из высокопоставленных лиц, то к годовым праздникам…
Вышитые предметы были обычным и вместе с тем дорогим подарком в XVIII и XIX веках. В разнообразии предметов, украшенных вышивкой, умелицы прошлого превосходили современных мастериц: шелком, шерстью, бисером вышивали не только подушки, салфетки, каминные экраны, туфли, бумажники, но и самые утилитарные вещи, например, перочистки (для вытирания перьев для письма), мундштуки, чернильницы, подстаканники. А еще с использованием бумажной канвы изготавливали елочные игрушки и кукольную мебель!
В институтах во время публичных экзаменов устраивались смотры работ. Тогда «в особых комнатах можно было видеть превосходно вышитые ковры, вышивки по батисту и цветной материи гладью, белой и разно-цветной бумагой (хлопчатобумажные нитки) и шерстями, искусно исполненные цветы, а также белье, сшитое ручною строчкою».
Но многие из институток заканчивали курс, едва выучившись одному или двум швам. Видимо, во все времена для овладения мастерством вышивки нужна определенная склонность.
В XIX веке в России были организованы женские гимназии и епархиальные училища. Эти учебные заведения переняли традицию обучения девочек рукоделию. В гимназиях рукоделие относилось к второстепенным предметам, но было обязательным.
Воспитанниц епархиальных училищ, будущих жен священников и учительниц, обучали кройке, шитью, починке и вышивке церковных облачений. Вязанию и вышивке обучали и крестьянских девочек в церковно-приходских школах, что обыкновенно приветствовалось их родителями.
Вышивание было излюбленной формой проведения досуга русских дворянок. В некоторых усадьбах до наших дней сохранились собрания рисунков для вышивки. Коллекция в Архангельском, например, принадлежала супруге князя Голицына, а в Ясной Поляне вышивкой занимались С.А. Толстая и тетушка Л.Н. Толстого, Е.А. Ергольская. Вышивали и простые горожанки.
Не миновала любовь к вышивке и мужчин. Есть сведения, что вышивкой по канве занимался Н.В. Гоголь. Один из его литературных персонажей, губернатор города №, тоже, как известно, «сам вышивал иногда по тюлю» («Мертвые души»).
В XVIII веке предпочитали вышивать гладью. Сохранились в домашнем рукоделии и старинные традиции золотого шитья. Однако в XIX веке в моду входит вышивка крестом на канве. При этом, кроме тканевой канвы, использовали металлическую и бумажную. Последнюю применяли для вышивания бисером и нитками картин, пюпитров и т.д. и подкрашивали иногда акварелью.
Кстати, одна из ранних рождественских вышитых открыток датируется 1869 годом! Такие примеры вышивки все же редкость, но вышитые крестом чехлы для туалетных и письменных принадлежностей, сумочки, подушки, картины, каминные экраны и ковры прочно вошли в дворянский быт.
Вышивка крестом стала популярна даже в женских монастырях, где для украшения келий и на продажу вышивали шерстью ковры. Неудивительно, ведь монахини нередко сами были дворянками.
Надо отметить, что разно-образные материалы для вышивки (канва, ткани, шелковые и шерстяные нитки) были главным образом импортными и очень недешевыми. Привозными долгое время были и рисунки для вышивания. Ежедневно по нескольку тысяч схем доставлялось в Россию из Франции, Германии, Бельгии, Италии.
К началу ХХ века дешевые схемы для вышивки (их стали печатать в качестве бонуса даже на обертках недорогого мыла парфюмерной фирмы «Брокар и К0») получили распространение и в русской деревне.