Человеческая рука – важная часть тела. Развитие руки в процессе трудовой деятельности способствовало развитию мозга наших предков, мышления и языка. Именно поэтому она является «участницей» многих устойчивых выражений.
Как и другие органы, рука – древнейший «мерочный» инструмент. Об этом свидетельствуют выражения рукой подать (очень близко, совсем рядом), быть под рукой, под руками (быть доступным, находиться в непосредственной близости). В старинной русской письменности были известны и такие обороты, как середней, большой, малой руки, и даже – толстой, широкой и торговой руки. В Симбирской приходно-расходной книге 1667 года, например, записано: 106 ковшей малой руки, 25 ковшиков средней руки… Также встречались горшки большой руки, булавки и даже календари малой руки…
Первоначально обозначая размер, эти сочетания со временем приобретали качественное значение. Например, в басне И.А. Крылова:
«Мартышка к старости слаба глазами стала,
А у людей она слыхала,
Что это зло еще не так большой руки:
Лишь стоит завести очки».
Зло не так большой руки – «не очень большое зло», точные масштабы которого, по замечанию В.М. Мокиенко, не так уж и важны.
К размерному значению руки восходят и такие обороты, как на купеческую руку, на широкую руку, которые были вытеснены другим измерителем (жить на широкую ногу).
Для измерения использовались также мелкие части руки, например, вершок. Это фаланга указательного пальца, равная 4,5 см. Вершок сохранился в шутливом выражении – от горшка два вершка (о человеке маленького роста). Широко применялась в народном обиходе пядь. Она равнялась расстоянию между вытянутыми большим и указательным пальцами руки. Пядью измеряли иконы, кирпичи, толщину снега и даже умственные способности человека (семи пядей во лбу). А герои русских сказок – Мальчик с пальчик, Мужичок с ноготок?!
Единицей большого размера был локоть (расстояние от локтя до концов пальцев). Он нередко противопоставлялся ногтю: «Дай хоть с локоть, а ему все с ноготь»; «Жилья с локоток, а житья с ноготок»; «Нос с локоть, ума с ноготь». Локоть считался официальной торговой мерой на Руси – им измеряли ткани – и конкурировал с аршином. Хотя, если разобраться, аршин – тот же локоть, только восточного образца. Персидское ars, к которому он восходит, означает «локоть». К ХVIII веку локоть вытесняется аршином.
Того же порядка косая сажень в плечах (расстояние от кончиков пальцев ноги до пальцев вытянутой противоположной руки). Так нередко гиперболически представляли русских богатырей.
Слово рука, первоначальное значение которого «собирающая», утратив метрическое значение, сохранилось во многих других устойчивых оборотах:
«На руках носить» – оказывать особое расположение, внимание, ценить, баловать.
«Руки чешутся» – о большом желании что-либо сделать.«Рука об руку» – взявшись за руки, сообща, дружно.«Держать в руках» – не давать воли, держать в строгом повиновении.
«Не покладая рук» – усердно трудиться.
«Ухватиться обеими руками» – с удовольствием согласиться с каким-то предложением.
«Рука руку моет» – связанные общими интересами люди защищают друг друга.
«Золотые руки» – о том, кто умело, искусно всё делает, справляется с любой работой.
«Чужими руками жар загребать» – пользоваться плодами чужой работы.
«Руки не доходят» – нет сил и времени что-то сделать.
«Греть руки» – пользоваться положением.
«Подвернуться под руку» – случайно оказаться поблизости.
«Попасть под горячую руку» – нарваться на плохое настроение.
«Как рукой сняло» – быстро исчезло, прошло.
«Рука не поднимается» – невозможность совершить действие из-за внутреннего запрета.