Слово «почвенник» введено в русский язык Василием Васильевичем Докучаевым. Позднее это закрепилось за выдающимися религиозными мыслителями – их еще называли славянофилами второго поколения – Ф. Достоевским, Н. Страховым, Ап. Григорьевым, К. Леонтьевым, Н. Данилевским. В конце двадцатого столетия к «почвенникам» причислена блистательная когорта русских писателей-«деревенщиков»: Ф. Абрамов, В. Астафьев, Евг. Носов, Вл. Солоухин, В. Шукшин, В. Распутин, В. Белов, Вл. Личутин, В. Крупин.
Но вернемся к «почвеннику земли русской» Василию Докучаеву. Он родился в многодетной семье священника села Милюкова Сычевского уезда Смоленской губернии в 1846 году. Деревенская жизнь с ее вольницей и неукоснительным исполнением десяти священных заповедей, с рыбалками, поездками в ночное, купаниями до посинения в речке и мальчишескими потасовками сформировали могучую натуру будущего ученого, посвятившего свою жизнь русской земле.
Родители Василия заранее предначертали для сына духовную карьеру. Он обучался в духовном училище города Вязьмы, затем – в Смоленской духовной семинарии. Среди учащихся слыл надежным товарищем, его еще называли Башка, так как он был первым в учении, но последним в поведении.
После окончания духовной семинарии Докучаева как лучшего ученика направили в Санкт-Петербургскую духовную академию, однако там он проучился около месяца. Для родителей и друзей стало неожиданностью поступление Василия на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета. Докучаев и среди студентов университета выделялся своей начитанностью, меткостью мысли даже в тех областях науки, которыми сам никогда не занимался. В то же время он оставался раскованным до риска, отдавал дань безумству молодости, был готов на любые проделки и розыгрыши среди друзей. За нестандартность мышления, его выделяли известные светила мировой науки, преподававшие на факультете – Д.И. Менделеев, А.Н. Бекетов, А.А. Иностранцев. Окончив университет, Докучаев некоторое время занимал должность хранителя геологического музея и преподавал минералогию в институте гражданских инженеров, одновременно готовил кандидатскую диссертацию, связанную с историей образования речных долин. Многочисленные экспедиции геолога на разные реки России вылились в обстоятельную монографию «Способы образования речных долин Европейской России».
Защита магистерской диссертации закончилась триумфом молодого ученого, в которой он высказал и свое отношение к почвенной карте страны. Разноголосица во взглядах на качество почвенных карт, причины неурожаев на черноземных территориях страны беспокоили многих ученых, особенно Василия Докучаева. Его интерес к русскому чернозему совпал с интересами государства, отныне патриот-ученый нашел свое истинное предназначение. И отдал этому все силы и жизнь без остатка. Надо признать, интерес к чернозему проявляли и русские гении М.В. Ломоносов, А.Т. Болотов, считавшие его появление результатом «согнития растений». Докучаев совершил десятки экспедиций, исследовал, исходил пешком северную границу черноземной полосы России, Бессарабию, Украину, Заволжье, Крым, Урал и Сибирь. И доказал, что мощность черноземного слоя и количество гумуса зависят от количества выпадающих осадков, от уровня грунтовых вод и даже от изгиба поверхности, рельефа местности. В монографии «Русский чернозем», ставшей основанием докторской диссертации Докучаева, он привел пять почвообразователей, создающих появление гумуса в почве: грунт, растительность, климат, рельеф и возраст страны. И еще об одном важном факторе говорил ученый – о роли земледельца, который в своей деятельности исходит не из созерцания, а из возделывания черноземной пашни. Пахарь может истощить запасы гумуса, а может сохранить и даже накопить их. Все эти компоненты, по Докучаеву, являются биологическими процессами, протекающими в почве, в которых участвуют микроорганизмы, растения и животные. Царь почв – русский чернозем. Такой подход мыслителя явился ключом к синтетической концепции о биосфере. Создать ее было суждено ученику Докучаева великому ученому В.В. Вернадскому.
Выход книги «Русский чернозем» в 1883 году, где изложены основы генетического почвоведения, принесла ученому мировую славу. Д.И. Менделеев писал В.В. Докучаеву: «С огромным интересом прочел ваш труд о почвоведении и бактериологии. Это... вклад, за который Вам скажут спасибо в настоящем и будущем практические люди земли и государственники... Итак, земля – труп в сказаниях, а у вас она кормилица, – живая. Научить этому, думаю, очень полезно и начинать в университетах пора».
Докучаев в 1880 году возглавил кафедру кристаллографии в Петербургском университете, ему пришлось совмещать интересы почвоведа с интересами минералогии. Однако почвовед возобладал в нем, и через некоторое время появилась докучаевская школа почвоведения. В 1895 году он основал первую в России кафедру почвоведения. Многие ученики оставили свои воспоминания о своем великом учителе. Вот лишь одно высказывание ученика Докучаева В.И. Вернадского «По складу своего ума Докучаев был одарен исключительной пластичностью воображения; по немногим деталям пейзажа он схватывал и рисовал целое в необычайно блестящей и ясной форме, под его объяснениями мертвый и молчаливый рельеф оживлялся и давал многочисленные и ясные указания на генезис и на характер геологических процессов, совершившихся в скрытых его глубинах». Многочисленные экспедиции Докучаева со своими учениками позволили ученому сделать некоторые открытия. Вместе с Г.Н. Высоцким они доказали, что лес – сильнейший «влагосос», и чтобы не обезводить пашню, ширина лесополос должна быть умеренной, достаточной для жизни деревьев и для защиты поля от суховеев. Нельзя вырубать деревья, тянущиеся вдоль рек, так как это может привести к обмелению и высыханию речных артерий. Лесовод и географ Г.Ф. Морозов писал: «В моей жизни учение Докучаева сыграло решающую роль и внесло в мою действительность такую радость, такой свет и дало такое нравственное удовлетворение, что я и не представляю свою жизнь без основ докучаевской школы в воззрениях ее на природу».
Докучаев опубликовал свои исследования, соответствующие разным регионам страны. Он составил «Картографию русских почв европейской России», «По вопросу о сибирском черноземе», «Наши степи прежде и теперь», «Овраги и их значение» и другие, создав научное, генетическое почвоведение, универсальное для всех почв России и, можно сказать, для всех стран. В этих исследованиях мыслитель доказывал, что Отечество кормится землей, на плодородии ее зиждятся народное и «государственное богатство, налоги, торговля, характер сельскохозяйственной культуры».
Научное наследие Докучаева велико, оно составило девять томов. Знакомясь с его статьями и книгами, поражаешься их универсальности, актуальности, не потерявшими своего значения и сегодня. Все его мысли и устремления были связаны с родной почвой, от состояния которой зависело будущее России. Патриот, создатель генетического почвоведения, Докучаев призывал ученых и практиков земледелия руководствоваться своими наработками и следовать естественным факторам, природным условиям страны: «Пора, наконец, нашим агрономам и их руководителям-профессорам оставить нередко рабское следование немецким указкам и учебникам, составленным для иной природы, для иных людей и для иного общественного и экономического строя. Необходимо выработать свои сельскохозяйственные нормы, иметь анализы своих вод, своих земель, своих плодов, строго приурочить к зональным русским физическим и сельскохозяйственным угодьям».
В конце своей жизни Докучаев собирался написать философскую книгу «О соотношении между живой и мертвой природой», но написана лишь одна глава – «Место и роль современного почвоведения в науке и жизни». Научный и гражданский подвиг Василия Васильевича Докучаева высоко оценен людьми разного поколения, его именем названы города, поселки, деревни, центральный музей почвоведения, в 1949 году были выпущены почтовые марки СССР, посвященные великому русскому ученому.