Пушкин называл 18-е столетие «веком славы России». И не случайно: Ломоносов, Татищев, Петр I, Суворов, Ушаков, Державин, Радищев и составляли гордость Отечества. Среди этого созвездия почетное место по праву занимает Андрей Тимофеевич Болотов, агроном, философ, историк, педагог, экономист, писатель.
Он родился в селе Дворяниново Тульской губернии в семье родовитых дворян. С раннего детства обнаружил огромные способности и интерес к разным предметам. Был участником Семилетней войны, храбро сражался с немцами, за что удостоен многих наград. В двадцать четыре года был флигель-адъютантом, капитаном. В Кенигсберге слушал лекции профессоров по философии, геологии, истории, был солидарен с мнением критиков философии Лейбница и Вольфа, разделял позицию немецкого философа и богослова Х.А. Крузиуса.
Для многих из тех, кто знал Болотова, образованнейшего офицера, стала неожиданностью его просьба об отставке на пике карьеры. Друзья пытались его отговорить от этого шага, но он был непреклонен, и отставка была принята. Большую часть своей почти вековой жизни мыслитель провел в родовом деревенском имении, изредка выезжал для общения с учеными, издавал свои книги и журналы в издательствах столицы. Философские идеи ученого были связаны с необходимостью согласовать философию с Священным Писанием. Он считал: нельзя ограничиваться одной верой, надо опираться «на ясные доводы и тонкие философические доказательства» и подкреплять религиозные положения здравыми философскими рассуждениями, знать и изучать естественные науки, которые помогут познать разум, премудрость, Промысел Бога, божественную гармонию и красоту природы.
Из всех познавательных объектов Болотов отдавал предпочтение познанию Бога, мира и человека. Ученый в духе теоцентризма доказывал, что перед Богом человек «прах и ничто». Болотов, как, впрочем, и Ломоносов, вдохновлялся национальным самосознанием, искал для себя обоснование против слепого поклонения Западу и пренебрежительного отношения ко всему русскому. Ученый в ряде своих статей высмеивал сторонников западных ценностей, слепо преклонявшихся и не видящих величия России. Социально-политические взгляды Болотова часто расходились с официальной идеологией, его не удовлетворяли проекты по крестьянскому вопросу. Как человек, каждодневно общавшийся с крестьянами, он полагал, что нужна рационализация экономики, соединенная с просвещением ума и трудолюбием. В статье «О неравенстве в нашем Отечестве» писал: «Без просвещения ума одна собственность и независимость ничего не сделают и не приведут к результату, сколь скоро просвещенный разум с трудолюбием трудятся совокупно, то нельзя не быть тут великих успехов».
Болотова называют отцом русской агрономии, ведь он первым ратовал за многополье вместо распространенного трехполья, ему принадлежит идея мелкой безотвальной вспашки, вновь открытая Т. Мальцевым. Ученый выдвинул теорию питания растений, минерального обмена. Мало кто знает Болотова как селекционера и новатора, внедрившего в России картофель и помидоры, а еще он собирал и описывал травы, классифицировал их и подготовил рукопись бесценного лечебного травника. Его идеи борьбы с вредителями деревьев, лечения леса и постоянного его воспроизводства, система мер по борьбе с оврагами не потеряли своего значения и в наше время. Чем только не занимался Болотов! Его оригинальные статьи печатались во многих странах мира. Архитектор по ландшафту, метеоролог, климатолог, он первым начал вести систематические записи погодных условий, создал электромашины для лечения током, своими снадобьями из трав и электротоком лечил всех, кто просил его об этом.
Кроме того, Болотов многое сделал как просветитель и педагог. Открывал школы и детские театры, писал педагогические труды и пьесы, издал книгу «Детская философия», «Беседы деда со внуком», повести и рассказы, редактировал первые русские агрономические журналы, проявил себя как блестящий бытописатель, опубликовав четыре тома записок «Жизнь и приключения Андрея Болотова». Андрей Тимофеевич Болотов скончался в своем имении на руках единственного сына Павла в возрасте 95 лет. До конца жизни он сохранил светлый ум и феноменальную память, пережил восемь царствований – от императрицы Анны до Николая I.
Мыслитель и энциклопедист упокоился на Русятинском кладбище 7 октября, в день своего рождения. Похоронен на горке – в том самом месте, которое сам выбрал солнечным июньским утром сорок один год назад.