Англичане, голландцы, датчане и испанцы в 15–17 веках предприняли ряд экспедиций по исследованию Арктического побережья Европы, Азии и Америки. Европа проявляла огромный интерес к отысканию торгового пути в Индию через Северный Ледовитый океан.
В 1755 году М.В. Ломоносов сочинил письмо «О северном ходу в Остиндию Сибирским океаном» и с тех пор не переставал заниматься этим вопросом. В 1761 году он направляет в Шведскую академию записку «Рассуждение о происхождении ледяных гор в северных морях», в которой содержались идеи о северо-восточном проходе в Тихий океан. Через два года завершил «Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Северным океаном в Восточную Индию», где приводит историю покорения Русского Севера трудами русских землепроходцев, мореходов и купцов Федота Попова, Семёна Дежнева, Никифора Малыгина, Харитона и Дмитрия Лаптевых, Семёна Челюскина и др.
«Освоение Северного морского пути предлагается в качестве одной из настоятельных и реальных мер, чтобы сблизиться с державами мира через торги. Северный океан, – пишет М.В. Ломоносов, – есть пространное поле, где усугубиться может русская слава, соединенная с беспримерною пользою, через изобретение восточно-северного мореплавания в Индию и Америку». Завершается «Краткое описание» вещими словами: «Российское могущество прирастать будет Сибирью и Северным океаном и достигнет до главных поселений европейских в Азии и Америке».
Свое сочинение Ломоносов передает в комиссию российских флотов и адмиралтейского правления. Проект нашел поддержку в верхах, и началась подготовка к экспедиции. Руководителем экспедиции назначается капитан 1 ранга, впоследствии адмирал, Василий Яковлевич Чичагов. Маршрут экспедиции был определен в направлении между Гренландией и Шпицбергеном. Ломоносов принял активное участие в подготовке экспедиции.
9 мая 1765 года, месяц спустя после смерти М.В. Ломоносова, экспедиция В.Я. Чичагова взяла курс на Шпицберген. Она состояла из трёх небольших кораблей с двойной обшивкой и 178 человек команды. Кроме того, на корабле находились 26 промышленников, взятых по рекомендации Ломоносова. От Шпицбергена экспедиция направилась к Гренландии, медленно и трудно продвигаясь на северо-запад, и достигла 80о26' северной широты 23 июля. Дальнейший путь кораблям преградили сплошные льды. 26 августа исследователи вернулись в Архангельск, не открыв никаких новых земель. Экспедиция В. Я. Чичагова показала, что Северный океан сплошь покрыт льдами.
Лишь много лет спустя шведский исследователь Арктики Нильс Норденшельд на корабле «Вега» в 1878–1879 годах осуществил первый проход Северным морским путём из Атлантического океана в Тихий. В 1903–1905 годах норвежский полярный исследователь Рауль Амундсен на корабле «Йоа» прошел по Северному океану от Гренландии до Аляски. В 1932 году ледокол «Сибиряков» открыл регулярную навигацию по Северному морскому пути от Белого моря до Чукотки.
